陶建平、黎丽琳原本是一对幸福的夫妻由于陶建平生性正直，看不惯职场上老板们的欺诈手段，愤然辞职后便一直失业在家，妻子黎丽琳也因不堪公司经理的骚扰而失去工作陶建平只好到工厂里当苦工，刚刚生产的黎丽琳又因无人照料而发生意外身受重伤。陶建平为了能给妻子看病，迫不得已从工厂偷出工钱，结果黎丽琳还是不治而亡。万念俱灰的陶建平遭到工头与警察的缉捕，最终被判处死刑。讲的就是一对接受过良好教育的知识青年，由于坚持自己的本性与原则，在社会上失意、反抗、挣扎最终被彻底吞噬的悲剧。既是对个人苦难的描述，又是对当时整个社会的不解与控诉，情绪之强烈、态度之锐利都令人刮目相看。而且影片的结构新颖，一改过去中国电影常用的平铺直叙的手法，而是采用倒叙，增强了艺术效果。影片还被视为中国第一部以有声电影手法创作的影片，使音响第一次真正成为电影艺术的表现手段。影片的插曲，后来由百代公司灌成唱片，流传至今。