本片依据纳撒尼尔·菲尔布里克（Nathaniel Philbrick）的小说改编。故事讲述了埃塞克斯捕鲸船所阅历的真实的海难。1819年，这艘船在南安定洋漂浮，事故的缘由是该船被一头足有梅尔维尔在中描写的那么大的鲸鱼所碰撞。幸存的海员挤在三只小船上，在大海上漂流了90天，这期间他们阅历了病痛、饥饿，最终竟演化到互相残杀、同类相食。